Ola de calor: por qué nuestro cerebro subestima el peligro del calor

¿Por qué tenemos tantos problemas para adaptarnos al cambio climático? Cuando el asfalto se calienta, el termómetro no basta para guiar nuestra acción: es nuestra forma de leer sus cifras la que decidirá nuestras acciones. Las percepciones, las emociones y las normas sociales forman una narrativa que guía nuestro comportamiento y moldea nuestra vulnerabilidad al calor extremo.

Son las 13:00 horas. afilado. Un estudiante apunta con un termómetro infrarrojo a la losa: 52°C. Tres pasos más adelante, bajo el mantillo de un tilo joven plantado en el marco del programa europeo OASIS –presentado como estudio de caso en el portal Climate‑ADAPT de la Agencia Europea de Medio Ambiente–, el termómetro baja a 38°C. Los niños, atónitos, rebautizan la zona como “horno” y mueven su globo hacia la sombra: en unos segundos, la temperatura se convierte en una historia colectiva que reprograma los gestos.

Para adaptarnos con éxito al cambio climático, como estos escolares, debemos ver las olas de calor como una historia compartida, con acciones ajustables. En este sentido, ya contamos con una década de investigación internacional y la experiencia de algunas ciudades que ya han puesto este trabajo al servicio de la frescura.

Las personas sanas tienen más probabilidades de ignorar los riesgos del calor

En la primavera de 2025, publicamos una encuesta con dos colegas economistas energéticos en la revista científica . Trescientos franceses mayores de 55 años, procedentes de 13 regiones, fueron llamados a reaccionar ante dos escenarios: uno de cinco días anunciados con 33°C y el segundo, de cinco días con 36°C.

Tuvieron que marcar, de una lista de cinco acciones protectoras (beber más agua, adaptar su ropa, tomar medidas para regular mejor la temperatura de su hogar, buscar ayuda exterior y encontrar un lugar fresco), las que tenían previsto llevar a cabo.

Sus respuestas nos permitieron evaluar sus creencias sobre la probabilidad de una ola de calor y su gravedad para su salud, así como la naturaleza de sus emociones ante estos escenarios.

De hecho, los participantes que dijeron estar “en muy buena forma” pasaron de una media de 3,6 acciones planificadas a 33°C a 1,8 acciones a 36°C: casi la mitad. Quienes se declararon “un poco preocupados” siguieron el movimiento contrario: de 2,9 gestos a 4,4 (+52%).

Por supuesto, el ejercicio sigue siendo declarativo: mide la intención y no la acción. Pero los resúmenes de psicología social muestran que alrededor del 40% del comportamiento observado está informado por intenciones declaradas. En otras palabras: cuando aumenta la intención, a menudo sigue el comportamiento; no siempre, pero sí lo suficiente como para guiar sabiamente la acción pública.

Sólo hacen falta tres grados más para que la vigilancia cambie de bando y para que la lectura de la situación cambie completamente. Estos resultados amplían los de un metanálisis publicado en . Nuestra percepción del riesgo, nuestro sentido de eficacia y nuestras emociones explican casi un tercio de los comportamientos de adaptación individuales, ¡incluso más que la edad o la toma de medicamentos como los betabloqueantes!

El cerebro, en pocas palabras, regula el termostato del cuerpo. Es nuestro “estado interior” el que dicta en gran medida nuestra capacidad de adaptación y, por tanto, nuestra vulnerabilidad al calor extremo.

Medio ambiente, individuo y comportamiento: un tríptico inseparable

Como destaca una amplia revisión de la literatura publicada en 2019, el comportamiento frente al calor siempre resulta de la conjunción de tres tipos de factores:

• un factor ambiental (geometría urbana, albedo –capacidad de una superficie para reflejar la luz–, circulación del aire, etc.),
• un factor personal (edad, salud, expectativas, creencias, etc.),
• y, finalmente, un factor conductual (tipo de actividad, normas sociales, etc.).

Estos tres pilares son esenciales para tener en cuenta la diversidad de situaciones individuales.

Los indicadores comúnmente utilizados para evaluar el confort térmico, el voto medio previsto (PMV) y la temperatura fisiológicamente equivalente (PET), lo ilustran bien: el primero estima el “voto térmico promedio” de un grupo sentado en una oficina con aire acondicionado y el segundo traduce el estado térmico equivalente para un individuo inmóvil.

Perfectas en interiores, estas herramientas muestran sus límites cuando se aplican a un corredor, un trabajador o a los niños en el patio de una escuela. Basta decir que predecir las sensaciones de un corredor de Marsella con un modelo desarrollado en una cámara climática danesa equivaldría a calibrar un submarino con un altímetro.

Por qué y cómo adaptarse al cambio climático

Las cifras son difíciles de ignorar y el impacto de las olas de calor es difícil de ignorar. Por ejemplo :

• En las escuelas de EE. UU., cada día con temperaturas superiores a 32°C en el interior resulta en una pérdida de aproximadamente el 1% del plan de estudios escolar anual, lo que afecta los puntajes en lectura y matemáticas.
• En California, los estudios han demostrado que la productividad horaria disminuye alrededor de un 5% cuando la temperatura máxima supera los 30°C, y luego más del 11% por encima de los 38°C.
• Por el contrario, la presencia de un parque en la ciudad reducirá la temperatura del aire ambiente en aproximadamente 1°C en promedio, incluso más por la noche si el dosel es denso.
• En Phoenix (Arizona), un estudio informó de una diferencia nocturna de 3 a 5°C entre los barrios ricos y desfavorecidos.

Por lo tanto, la adaptación sólo tiene sentido si actuamos, al mismo tiempo, sobre la forma en que los residentes leen, sienten y anticipan las titulaciones adicionales. Un espacio verde o un refugio climatizado no son suficientes: cada uno debe saber dónde está, cuándo abre, qué encontramos allí y debemos sentirnos legítimos allí. Éste es el papel de las historias colectivas.

Los comentarios de ciudades pioneras muestran que es posible:

• En Barcelona se han desplegado más de 400 (parques con sombra, bibliotecas, museos, centros cívicos) para que sean accesibles en diez minutos a pie para más del 90% de la población.
• En Valencia, durante las alertas se activa una red con mensajes que indican la ubicación más cercana y los servicios disponibles (agua, horarios de apertura): una página oficial enumera 18 refugios con direcciones y horarios de apertura.
• Malmö (Suecia), por su parte, ha incluido en su estrategia de adaptación el aumento de espacios verdes y la consideración de vulnerabilidades.

Pero la infraestructura no es suficiente. Hacen posible el gesto (mover, protegerse, frenar, etc.), pero es ante todo el mensaje dirigido el que proporcionará la clave cognitiva para realizarlo (“estoy preocupado”, “sé qué hacer”, “realmente puedo hacerlo”).

Adaptación y acción pública: cómo eliminar el sesgo de invulnerabilidad

Por tanto, es fundamental tener en cuenta los elementos de psicología y sesgos perceptivos, mencionados anteriormente, para mejorar la adaptación climática y, en particular, la acción pública en este ámbito.

Reescribir las alertas es lo primero que salta a la vista. Así, mensajes generales como “Bebe agua” colarán entre los perfiles más optimistas. Por el contrario, un SMS personal recordando, por ejemplo, que el tratamiento con diuréticos triplica el riesgo de deshidratación aumentará significativamente la adopción de acciones protectoras y reducirá el riesgo de estrés por calor en las personas mayores.

En Finlandia, por ejemplo, el Servicio Meteorológico emite avisos de temperatura y el Instituto Finlandés de Salud y Bienestar (THL) publica guías específicas para guarderías y escuelas. La ciudad de Helsinki también ha evaluado la adaptación al clima de sus escuelas y guarderías.

Eso deja el caso de los “voluntarios invencibles”, aquellos que han decidido que soportarán el calor. Allí, la herramienta más eficaz no es el vaso de agua sino el autodiagnóstico.

Un cuestionario de dos minutos, integrado, por ejemplo, en una aplicación en ejecución, podría hacer que la pantalla se pusiera roja tan pronto como el humidex (un índice que combina temperatura y humedad) se acerca al umbral de peligro. La libertad de salir a correr permanece, pero el deportista ya no puede ignorar los riesgos.

Por último, plantar árboles es útil en las ciudades para limitar el efecto isla de calor urbano (UHI), pero debe hacerse con discernimiento. Según la Comisión Europea, cubrir el 30% de la superficie urbana con follaje arbóreo (dosel) evitaría más de 2.500 muertes prematuras en Europa cada verano. Pero si un tilo en la Avenue Montaigne (París) simplemente halaga a Instagram, el mismo tilo en Clichy-sous-Bois (Seine-Saint-Denis) se convierte en un acto de salud pública.

Estas lecciones probablemente no serán suficientes para domar el verano de 2050. Sin embargo, nos recuerdan que el calor mortal no es sólo un hecho meteorológico, sino sobre todo una historia que debe reescribirse constantemente: con SMS, cursos, códigos QR en las paradas de autobús y en los árboles, donde cuentan.

Volver a Joliot-Curie. Los estudiantes guardan el termómetro y la lima bajo la fina pero tangible sombra del joven tilo. El termómetro rara vez miente, pero nuestras certezas pueden matar. Templarlos –con un mensaje bien redactado, un tilo bien colocado, un vecino bien informado– es tan importante como bajar la temperatura.

 

Elisabeth Bourgeois, economista, enfocada en temas climáticos, energéticos y de vulnerabilidad social,

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.