Por qué una ola de calor en Barcelona no es lo mismo que en Sevilla o Bilbao

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Aunque el episodio que hemos sufrido durante más de una semana en España es un claro ejemplo de ola de calor larga, intensa y temprana, no podemos llamar a todos los episodios de alta temperatura. Es cierto que lo esencial es soportar la incomodidad meteorológica del momento, pero ¿es necesario o incluso importante llamarlo onda de calor?

Raramente nos preguntamos qué significa este concepto, qué consecuencias puede tener más allá de su duración, e incluso menos preocuparnos por su origen o sus características atmosféricas y climáticas.

Este tipo de fenómenos se caracteriza por temperaturas extremas que se siguen durante varios días y pueden tener un impacto más o menos importante en la biodiversidad, la agricultura e incluso en la salud humana.

En nuestro ubicuo clima mediterráneo, los más notables debido a su frecuencia son las olas de calor, a menudo agravadas en la ciudad por el efecto urbano.

La Organización Meteorológica Mundial (OMM) dice que entre 1998 y 2017, más de 166,000 personas murieron debido a las olas de calor, incluida la intensa historia reciente en Europa, durante el verano de 2003, cuando más de 70,000 personas murieron de causas vinculadas directamente a este evento extremo.

Por lo tanto, parece justificado querer predecir este tipo de fenómenos y configurar o mejorar los sistemas de alerta temprana. Para hacer esto, debe comenzar sabiendo, al menos, cómo estaban en el pasado, con qué frecuencia ocurrieron y, si es posible, establecer una clasificación de acuerdo con su intensidad.

Sin una definición clara

Aquí es donde comienzan los problemas: no hay una definición clara, única y objetiva de lo que es una ola de calor (o frío). En España, el AEMET utiliza sus propios criterios, basados ​​en la duración, la intensidad y la extensión espacial del fenómeno. Aunque están en vigor, fáciles de aplicar y de acuerdo con las indicaciones del OMM, estos criterios a menudo no son muy representativos de una realidad climática cambiante.

Recientemente, hemos publicado un estudio en el que analizamos la ocurrencia histórica de las ondas de resfriado y calor en España desde un ángulo diferente: también consideramos una duración mínima de tres días (que es bastante consensual en todo el mundo), pero tenemos en cuenta los excesos simultáneos de la temperatura máxima y mínima en el mismo día en un período histórico más amplio (1940-2012), en orden para incluir la variabilidad climática y mínima.

¿Por qué hacer que los criterios sean más estrictos? Tomemos un ejemplo: la temperatura máxima generalmente se alcanza a primera hora de la tarde, cuando el sol ya pasó su cenit y la superficie terrenal comienza a emitir toda la energía acumulada. En ese momento, podemos alcanzar los registros en unas pocas décimas si comparamos con un período de referencia demasiado corto, que puede ocurrir varios días seguidos y, por lo tanto, se consideramos como una onda de calor, sin que los efectos son necesariamente extremos.

¿Y qué pasa con las temperaturas mínimas (que actualmente no se tienen en cuenta)? Generalmente ocurren al amanecer, justo antes del amanecer, y por lo tanto representan la sensación térmica a la hora de acostarse. El lector seguramente sabe lo que significa encadenar más de tres días con temperaturas extremas durante el día y la noche. Esto implica no solo dificultades para vivir normalmente, sino también para descansar. Ahora imagine el impacto en las personas con enfermedades, ancianos, bebés u otros grupos sociales vulnerables.

Más olas de calor en ciudades más frías

Resulta que, en lugares claramente calurosos en verano como Sevilla, Saragosse o Almería, las olas de calor no son tan frecuentes, largas o intensas como en otros lugares de la península. Por otro lado, ciudades como Santander y Bilbao experimentan episodios muy extremos de los raros momentos en que ocurren.

Al contextualizar la definición de ondas de calor o frío en el clima local en sí, ponemos el alcance del evento en perspectiva adaptándola a las condiciones térmicas habituales del lugar. Lo que parece sofocarse a una persona de Bilbao puede parecer relativamente normal para una persona de Sevilla.

Nuestro estudio ha demostrado, por ejemplo, que la onda de calor de 2003 fue excepcional en duración e intensidad en Barcelona y Santander, pero en el estándar para este tipo de evento en Almería.

Por otro lado, se ha encontrado que la ola fría de 1956, una de las más intensas del siglo pasado, fue muy extremo en casi toda España. Esto se explica por el hecho de que la baja frecuencia de las ondas frías en un clima con inviernos suaves como el nuestro implica impactos mucho más intensos, porque no estamos acostumbrados a temperaturas negativas extremas durante varios días. Afortunadamente, las olas frías no son muy frecuentes en España.

Temperaturas más altas y más altas

Sin embargo, este no siempre fue el caso. La frecuencia, la duración y las tendencias de intensidad de todos los eventos han mostrado un aumento general en las ondas de calor desde la segunda mitad del siglo pasado. De hecho, se observó un punto de inflexión a principios de la década de 1980, cuando las ondas de calor se volvieron más frecuentes, largas e intensas que las de frío. Además, el análisis de patrones atmosféricos detrás de estos eventos ha demostrado que todas las situaciones que dan lugar a las ondas frías han disminuido en frecuencia, mientras que las que dan ondas de calor extremas han aumentado.

El clima es extremadamente variable y es difícil comparar una ola de calor o frío con los anteriores, simplemente porque nuestra memoria climática es muy corta. Pero los datos hablan por sí mismos: estamos viviendo un momento cada vez más difícil en el nivel climático.

Tendremos que enfrentar situaciones más a menudo que eran previamente excepcionales, y es por eso que es necesario saber bien cuándo ocurrirán estos eventos y cómo estarán, para estar preparados allí. Ya sabemos que una ola de calor o frío no afecta a todo el país de la misma manera: ahora es el momento de evaluar en cada lugar la desigualdad de los impactos según los grupos sociales. Pero este será el tema de otro artículo.