¿Cómo aprender idiomas extranjeros te hace más tolerante?
Aprender lenguas extranjeras tiene muchas virtudes como la creatividad, la tolerancia e incluso la concentración. Una mirada retrospectiva a los beneficios insospechados de ser multilingüe.
Aprender idiomas extranjeros tiene múltiples beneficios. Las investigaciones muestran, por ejemplo, que las personas mayores que hablan varios idiomas tienen menos probabilidades de desarrollar síntomas de demencia senil. El cerebro bilingüe también se distrae menos y aprender idiomas extranjeros también mejora la creatividad. También sabemos que después de aprender una primera lengua extranjera, es menos difícil aprender otras.
¿Por qué es tan importante estudiar lenguas extranjeras en la universidad? La lingüista Amy Thompson ha estudiado los beneficios cognitivos y emocionales del aprendizaje de idiomas. Este aprendizaje de idiomas te permite abrir los ojos a otras formas de hacer las cosas, lo que llamamos “competencia cultural”. La otra ganancia ligada a este aprendizaje está relacionada con la mayor o menor facilidad para encontrarse en una situación desconocida, lo que llamamos “tolerancia a la ambigüedad”.
Comprensión intercultural
La competencia cultural es esencial en un mundo cada vez más globalizado. Pero, ¿cómo lo fortalece el aprendizaje de idiomas? La respuesta está en los diferentes tipos de inteligencia. La investigación sobre inteligencia realizada por el psicólogo Robert Sternberg describe dos tipos de inteligencia y cómo se relacionan con el aprendizaje de idiomas en adultos. Lo que él llama “inteligencia práctica” es comparable a la inteligencia social, porque ayuda a los individuos a comprender información no explícita de su entorno, como ciertos gestos significativos u otros elementos socialmente significativos.
Aprender un idioma significa necesariamente sumergirse en diferentes culturas. Los estudiantes aprovechan elementos culturales asociados con el idioma durante las clases, pero también a lo largo de sus experiencias de inmersión. Los investigadores Hanh Thi Nguyen y Guy Kellogg demostraron que cuando sus estudiantes aprenden un idioma, desarrollan nuevas formas de entender una cultura diferente a la suya a través del análisis de estereotipos culturales. Explican que “aprender una nueva lengua implica no sólo la adquisición de elementos lingüísticos, sino también la integración de nuevas formas de pensar y nuevos comportamientos”. Con la ayuda de su profesor, los estudiantes pueden practicar el pensamiento crítico sobre los estereotipos asociados con diferentes culturas, ya sea comida, apariencia o formas de conversar.
Encontrando lo desconocido
La otra forma en que el aprendizaje de idiomas mejora la tolerancia tiene que ver con la “tolerancia a la ambigüedad”. Una persona con alta tolerancia a la ambigüedad encuentra las situaciones inusuales más emocionantes que aterradoras. La investigación de Amy Thompson sobre motivación, ansiedad y creencias demuestra que el aprendizaje de idiomas mejora la tolerancia a la ambigüedad, particularmente cuando se habla más de una lengua extranjera. El fenómeno es bastante sencillo de entender. Cualquier conversación en un idioma extranjero implica el uso de palabras desconocidas.
Si uno de los interlocutores se detenía en interrumpir el intercambio para decir “Espera, no conozco esa palabra. Déjame buscarlo en el diccionario”, sería difícil discutir. Las personas con alta tolerancia a la ambigüedad no sienten molestias al continuar la conversación aunque no comprendan todas las palabras. Los lingüistas de campo Jean-Marc Dewaele y Li Wei también estudian este aspecto y para ellos no hay duda de que aprender más de una lengua extranjera aumenta significativamente la tolerancia a la ambigüedad. Lo que cambia esta capacidad de comprender. Una alta tolerancia a la ambigüedad tiene muchas ventajas.
Las insospechadas virtudes de aprender idiomas
Ayuda a los estudiantes a limitar su ansiedad en el contexto de la vida en sociedad y facilita sus futuras experiencias de aprendizaje de idiomas. No sorprende que cuanto más acostumbrada esté una persona a aprender idiomas, más cómoda se sienta con la ambigüedad inherente a ese aprendizaje. Pero eso no es todo. Las personas con un alto nivel de tolerancia a la ambigüedad tienen espíritu emprendedor; son más optimistas, más inclinados a la innovación y a asumir riesgos.
La mayoría de las universidades estadounidenses tienen un requisito mínimo de enseñanza de idiomas extranjeros, que varía según la especialidad del estudiante. La Universidad de Princeton, por otra parte, anunció recientemente que todos los estudiantes, independientemente de su nivel de idioma al ingresar a la universidad, ahora deben aprender un idioma extranjero. Según Amy Thompson, otras universidades deberían seguir el ejemplo de Princeton, porque aprender un idioma a nivel universitario podría conducir a una mayor tolerancia hacia las diversas culturas que se encuentran, por ejemplo, en la sociedad estadounidense, tolerancia que es muy necesaria en el clima actual como ola de odio. Los crímenes afectan a los campus de todo el país.
Las lenguas extranjeras como arma
El conocimiento de otras lenguas es una clave imprescindible para el ciudadano actual en un mundo globalizado. Como dijo acertadamente la exsecretaria de Educación Anne Duncan: «Nuestro país necesita crear un futuro en el que todos los estadounidenses entiendan que hablar varios idiomas hace que nuestro país siga compitiendo y trabajando mano a mano con nuestros socios en todo el mundo. » Como sabemos que el estudio de lenguas extranjeras mejora la tolerancia, la pregunta ya no es «¿Por qué deberíamos aprender lenguas extranjeras en la universidad» sino «¿Por qué diablos no lo haríamos?». «.
Amy Thompson, profesora de lenguas, literatura y lingüística aplicadas y mundiales en la Universidad de West Virginia.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.