El crucero infectado llega a Canarias: lo que sabemos del hantavirus andino
El barco MV Hondius, hogar del hantavirus que provocó la muerte de tres pasajeros e infectó al menos a otros cinco, partió el miércoles de Cabo Verde y está previsto que llegue el sábado a Tenerife, en el archipiélago español de Canarias, desde donde debería comenzar el lunes la evacuación de los pasajeros, incluidos canadienses.
Se trata aquí del virus de los Andes, el único del grupo de los hantavirus transmisible entre humanos, en particular a través de gotitas de saliva y orina.
Es poco probable que la primera persona infectada con este hantavirus estuviera a bordo del MV Hondius o durante una escala. El tiempo de incubación apunta a una contaminación que se produjo antes de la salida de Ushuaïa, en el sur de Argentina, a principios de abril. Varios de los cruceristas viajaron a Argentina y Chile, donde el virus es endémico.
El riesgo que presenta este hantavirus es «bajo» para «el resto del mundo», declaró la Organización Mundial de la Salud (OMS), que descarta cualquier similitud con la pandemia de Covid-19.
¿Pero qué sabemos sobre este hantavirus? Contactamos al profesor Benoît Barbeau, del departamento de ciencias biológicas de la UQAM, experto en virología, cuyas investigaciones se centran en los retrovirus y los coronavirus humanos.
¿A qué nos enfrentamos con el hantavirus andino?
Dr. Benoît Barbeau: Es parte de un grupo de virus agrupados bajo el género orthohantavirus. El tipo andino puede ocasionalmente transmitirse a los humanos a través de roedores (a través de partículas de excremento u orina) y causar síndromes pulmonares y hemorrágicos, que son potencialmente fatales.
Lo que entendemos, pero no estamos seguros por el momento, es que una persona visitó lugares en Argentina donde había ratones ciervo infectados. Tras entrar en contacto con partículas de heces u orina, sin saberlo, pudo haber inhalado éstas o cualquier otro tipo de material similar. Este es el escenario más probable. Esta persona habría llegado al barco ya estando contagiada. A partir de ahí continuó la contaminación de otros pasajeros.
Debes saber que el hantavirus andino no tiene una eficiencia de transmisión muy alta entre humanos. Esto sucede a través de la orina, la saliva, el contacto repetido… Por ejemplo, en un barco, en el mismo camarote, con contacto frecuente. El virus no se transmite por aerosol, como la gripe o el Covid. Sigue siendo tranquilizador.
No se transmite tan fácilmente, pero sí mucho más mortal…
CAMA Y DESAYUNO: En efecto. Este virus causa dos tipos de enfermedades: una fiebre hemorrágica, que recuerda al Ébola, y que tiene una alta tasa de mortalidad (nota del editor: hasta el 40%), o un síndrome pulmonar, que es igualmente letal. Actualmente, no disponemos de ningún tratamiento antiviral. Sólo podemos aliviar los síntomas.
Es un virus menos eficiente en su transmisión, pero su incubación puede ser larga…
CAMA Y DESAYUNO: De hecho, la incubación puede durar hasta ocho semanas, frente a los dos o tres días del Covid. Esto obviamente complica la cadena de transmisión. Dicho esto, la persona no será contagiosa durante estas ocho semanas, pero lo más probable es que lo sea más cuando aparezcan los síntomas.
¿Por qué Sudamérica está más afectada por esta forma de hantavirus?
CAMA Y DESAYUNO: Realmente no lo sabemos. En general, de hecho, se sabe poco sobre este virus, que no fue identificado hasta finales de los años 1970. Por tanto, es un virus relativamente reciente para nosotros, aunque sabemos que en la historia algunos brotes estarían relacionados con él. Está presente en varios lugares (incluido Canadá), pero sigue siendo muy poco frecuente. Desde 1989, ha habido alrededor de cien casos en humanos en Canadá. Entre ellos, una veintena murieron. Dicho esto, quizás otras personas se hayan contagiado y no se hayan contabilizado.
Lo que se sabe es que el ratón venado es la principal cepa de infección. Puede portar el virus, pero es más tolerante a las infecciones, por lo que no está enferma y el riesgo de contagio es mayor. Se convierte en un reservorio. Un poco como el murciélago para varios virus, como el Ébola, el coronavirus y el virus de la rabia.
¿Este brote tan publicitado impulsará un mayor desarrollo de la investigación?
CAMA Y DESAYUNO: Posiblemente… Esperamos un despertar por parte de los gobiernos. Sería de nuestro interés investigar mejor. Pero financiamos más investigaciones sobre los virus que tienen el mayor impacto en un país y su población. Y dado que la mayoría de los hantavirus no se transmiten de persona a persona, no tiene mucho sentido que los gobiernos inviertan en investigación.
Dedicar energía y dinero al desarrollo de una vacuna tampoco sería muy rentable, porque una vacuna eficaz para el tipo andino, por ejemplo, muy posiblemente sería ineficaz para otros hantavirus, que son muchos. Se suma a la complejidad. Es mejor invertir en tratamientos, es más efectivo. Podríamos empezar reutilizando o probando otros antivirales conocidos.
¿Qué esperar a continuación?
CAMA Y DESAYUNO: Todo depende de lo que revelen los análisis epidemiológicos… Hay pasajeros que abandonaron el crucero antes de que supiéramos que había un brote. Debemos rastrearlos a ellos y a las personas con las que han estado en contacto. El traslado de los pasajeros que aún se encuentran a bordo del barco deberá realizarse en los próximos días, desde Canarias. Las personas serán repatriadas a sus respectivos países. Serán aislados y confinados con medidas que seguramente serán estrictas, para que no haya riesgo de transmisión en la población.
Creo que podemos tener confianza. Pero debemos permanecer muy atentos.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
