El polvo en España podría ser radiactivo

Estas tormentas son cada vez más intensas y más frecuentes, según la red Copernicus. Esto sugiere un impacto del cambio climático en los patrones de circulación atmosférica. A mediados de marzo de 2022, el oeste del continente europeo vivió un episodio excepcional y muy publicitado, tanto por su duración como por la cantidad de polvo depositado. Una nube de polvo procedente del Sahara atravesó luego Europa y tiñó el cielo con un velo anaranjado. Lo que rápidamente alimentó los temores de otro tipo de contaminación.

A principios de los años 1960, Francia llevó a cabo pruebas nucleares en Argelia y provocó, en particular, la explosión de cuatro bombas atómicas atmosféricas entre 1960 y 1961. Se temía que los episodios recurrentes de polvo sahariano pudieran llevar a Europa sustancias radiactivas procedentes de estas pruebas nucleares pasadas.

Un origen compatible con el sur de Argelia

El polvo sahariano que llega a Europa puede proceder de diferentes puntos del desierto. Los análisis granulométricos, geoquímicos y mineralógicos, realizados sobre 110 muestras de polvo recogidas en 2022 en Europa, desde España hasta Austria, permitieron localizar su origen en una zona que incluye, en particular, el sur de Argelia, donde se llevaron a cabo pruebas nucleares en los años 1960. Fue decisivo su contenido en minerales arcillosos, el análisis de isótopos de plomo y las tierras raras de proceso encontradas en los materiales transportados. Estos índices corresponden bien al perfil típico del polvo procedente de una zona que incluye el sur de Argelia.

Además, el examen de imágenes de satélite y de datos de estaciones de medición de la calidad del aire, combinado con el análisis de las trayectorias de las masas de aire, permitió confirmar el origen del polvo en el sur de Argelia.

Por tanto, el origen del polvo del episodio de marzo de 2022 parece coincidir con la zona donde Francia llevó a cabo pruebas nucleares hace más de sesenta años. Suficiente para alimentar la preocupación de la población, sobre todo porque los episodios de polvo sahariano pueden ser muy impresionantes: sumergen los paisajes en una atmósfera amarillenta.

Niveles insignificantes de radiactividad para la salud humana

En última instancia, observamos niveles muy bajos de cesio 137 en este polvo, con una media de 14 becquerelios por kilogramo (Bq/kg). A modo de comparación, el límite fijado por la Unión Europea para la mayoría de los productos alimenticios es de 1.000 Bq/kg. En los productos alimenticios destinados a bebés, este límite es de 400 Bq/kg.

Los efectos resultantes de la ingestión accidental de estas partículas son, por tanto, insignificantes, pero ¿qué pasa con su inhalación? El cálculo de la cantidad de cesio radiactivo suspendido en el aire durante este episodio permite evaluar la tasa de dosis radiactiva inhalada por las poblaciones expuestas durante el episodio de marzo de 2022. Esto es 100 millones de veces inferior al nivel autorizado por la Unión Europea.

Estos cálculos son tranquilizadores: muestran que la radiactividad movilizada por este episodio de polvo presentaba un riesgo insignificante para la salud humana. Pero por sí solos no nos permiten confirmar o negar el posible vínculo con los ensayos nucleares de los años sesenta. Para llegar al fondo de esto, tuvimos que ir más allá.

Lo que revela la firma isotópica del episodio

Vimos anteriormente que la zona de origen del polvo de marzo de 2022 es compatible con la región de Reggane, en el sur de Argelia. Fue en esta región donde Francia realizó sus primeras pruebas nucleares atmosféricas entre 1960 y 1961. La zona de la fuente también coincide con una región donde Francia realizó pruebas subterráneas en túneles y donde se observaron dos fugas importantes después de las pruebas.

Para comprender mejor el origen de la radiactividad, incluso muy débil, contenida en el polvo de marzo de 2022, analizamos, además del cesio 137, la firma de este polvo en los isótopos de plutonio 239 y plutonio 240.

Sin embargo, esta firma no se corresponde con la esperada para la lluvia radiactiva asociada a las explosiones de las bombas nucleares francesas. Por el contrario, esta firma corresponde más bien a la llamada señal de “llover global”, vinculada a las pruebas nucleares llevadas a cabo por la Unión Soviética y los Estados Unidos durante los años 1950 y 1960, y que marcaron el suelo en todo el mundo.

Nuestro estudio permite así refutar la hipótesis según la cual el polvo sahariano, como el del intenso episodio de marzo de 2022, traería a Europa sustancias radiactivas procedentes de los ensayos nucleares realizados por Francia en el Sahara.

Investigación basada en la participación ciudadana

Este trabajo fue posible gracias a la colaboración de ciudadanos que recolectaron muestras de polvo en respuesta a una solicitud de investigadores difundida en las redes sociales. Así pudimos obtener un total de 110 muestras de polvo sahariano, procedentes principalmente de España (80 muestras), Francia (14) y Austria (12). Este muestreo espontáneo, realizado a lo largo de miles de kilómetros y en el espacio de unos pocos días, habría sido imposible sin esta participación ciudadana.

Este estudio también fue posible gracias a la interacción entre varios laboratorios de investigación públicos y gracias al uso de datos producidos y puestos a disposición por varias agencias climáticas y medioambientales, como la red Copernicus. En un momento en que ciertos países, como Estados Unidos, están desinvirtiendo en dichas agencias y dificultando el acceso a los datos climáticos, esto es un recordatorio de la importancia de las estructuras científicas públicas para responder a las preocupaciones de la sociedad.

Olivier Evrard, director de investigación; Charlotte Skonieczny, paleoclimatóloga, y Yangjunjie Xu-Yang, becaria postdoctoral CEA en el Laboratorio de Ciencias del Clima y el Medio Ambiente (LSCE – OVSQ),

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.