En Cataluña, ¿por qué algunas playas son de arena fina y otras de guijarros?
Las playas de arena fina de Cataluña con un aspecto mágico son legión, por ejemplo, El Castells (Palamós), Cala Aiguablava (Begur), Cala Jovera (Tamarita). Otras, en cambio, como la Platja de Pi de Portbou, están formadas íntegramente por cantos rodados. Te explicamos el proceso detrás de estos dos tipos de playas.
Hablamos de depósito sedimentario. Lo que corresponde al transporte de elementos provenientes de la alteración de las rocas en el continente, y su sedimentación en un ambiente adecuado, aquí la orilla del mar, ya sea arena o guijarros, corresponden a sedimentos cuyo tamaño de partícula difiere.
Testigos del modo de transporte y del entorno de deposición.
En determinadas condiciones favorables, es posible observar depósitos de playas fosilizadas cuya sucesión vertical de capas permite captar la variación de las condiciones de deposición a lo largo del tiempo. De esta forma, deducimos que el mismo entorno, a lo largo de algunas decenas de miles de años. años, supo presentar sucesivamente paisajes muy cambiantes, pasando de una playa de arena a una playa de guijarros, o incluso al pie de un inhóspito acantilado. Por tanto, el depósito está bajo el control de uno o más parámetros en evolución.
Si se examinan más de cerca, estos sedimentos contienen numerosas pistas que proporcionan información sobre su origen, así como sobre su transporte. Mientras que un depósito de pequeños guijarros romos sugiere un largo transporte favorable a su fragmentación y su pulido, un depósito de bloques ligeramente romos indicará una fábrica con poco transporte. Esta observación pone de relieve la necesaria cuestión del modo de transporte. Durante un derrumbe, un bloque resultante de la fragmentación de un acantilado se desplaza fácilmente unos cientos de metros de su origen, dependiendo de la pendiente que encuentre a su paso.
Pero ¿cómo podemos entender entonces los depósitos alejados de su fuente? La observación de los procesos actuales nos informa entonces sobre el origen de los depósitos antiguos. Los cursos de agua son los vectores de transporte de fragmentos de roca que se deterioran a diferentes distancias de las franjas costeras. Se trata de la famosa erosión. Los tiempos de transporte han sido estudiados y abarcan un período que va desde una simple inundación (transporte masivo a larga distancia) hasta varias decenas de miles de años.
Una vez finalizado el transporte, los fragmentos se depositan en un ambiente suficientemente tranquilo para que ya no sufran movimientos significativos. Los lugares tranquilos serán propicios para los depósitos, y cuanto más tranquilos sean los ambientes, más finos fragmentos podrán asentarse allí, constituyendo los paisajes típicos de bahías y calas.
Cala Aiguablava (Begur)
Por el contrario, los frentes marítimos donde el oleaje es potente no constituyen buenos entornos de deposición. La sedimentación allí es inestable y el litoral corresponde a roca desnuda, sujeta al incesante asalto de olas de alta energía. Es un paisaje recurrente de los cabos o del frente de las islas al viento.
Por tanto, todo es una cuestión de energía mecánica implicada en la circulación del agua sobre la superficie de la Tierra. A medida que fluye desde su fuente hasta la boca, el agua pierde energía potencial, convertida parcialmente en energía cinética. Mucho más arriba, el curso de agua adopta un perfil de pendiente importante, por lo que la energía implicada es intensa y moviliza los fragmentos más masivos. Aguas abajo el curso del agua se ensancha y las pendientes se suavizan. El agua pierde su energía. Los fragmentos grandes se depositan en el lecho, y sólo los fragmentos de tamaño más moderado permanecen móviles… y así sucesivamente. Al final del recorrido, veremos a lo largo de los cursos de agua el resultado de una clasificación de los fragmentos.
Esta clasificación se completa en cuanto el lecho del curso de agua atraviesa valles bajos cuya topografía está marcada por una muy ligera pendiente. El desarrollo total de la corriente también suele ser un buen indicador de clasificación. Bien desarrollada, la clasificación sólo permite que la arena llegue a la boca.
La arena aparece en las playas cuando los productos gruesos de la erosión se depositan en el continente en los lechos de los ríos. Cuando no es así, estos grandes elementos participan en la sedimentación del lecho marino. En este punto, aclaremos que las playas de guijarros no son bonitos depósitos homogéneos, sino que son el resultado de una mezcla.
Por lo tanto, esto presupone que los cursos de agua transportan fragmentos gruesos del tipo “guijarro”, pero que también transportan una fracción de grano más fino que da lugar a la arena. De hecho, los cursos de agua transportan fragmentos de las rocas constituyentes de su cuenca. Y lo menos que podemos decir es que no todas las rocas se comportan igual ante el agua.
Como agente de meteorización, el agua es un disolvente. Así, penetrando en las fracturas de la roca, modifica progresivamente la química de los minerales, disolviendo algunos de los átomos constituyentes en forma de iones o participando en su composición. Como agente físico, las variaciones de volumen del agua, bajo el control de su temperatura, realizan también una auténtica proeza en las fracturas que van aumentando progresivamente. Por tanto, en esencia, debemos recordar que el agua es un cuerpo simple con propiedades complejas, que fractura y modifica la composición de las rocas sobre las que fluye y en las que se infiltra.
Un único mineral resiste incansablemente los ataques del agua: el cuarzo. El resultado es que cualquier roca que contenga cristales de cuarzo (granito, arenisca, etc.) estará sujeta a fragmentación, pero al final producirá un fino depósito de granos independientes, la arena.
El impacto del clima
Las playas son, por tanto, consecuencia de los depósitos de los productos de la erosión de las rocas continentales. Arrastrados por los cursos de agua, los fragmentos, cuya naturaleza y tamaño de grano están ligados a la geología regional, se clasifican por tamaño, según el perfil del curso de agua. Los productos que lleguen al mar se depositarán en las costas en función de la energía local puesta en juego por las olas y las corrientes marinas. Teniendo en cuenta todos los procesos dinámicos en juego, entendemos mejor que un depósito de este tipo puede evolucionar en tiempos geológicos cortos, del orden de mil años.
La historia de las playas está, por tanto, bajo el control imprescindible del agua. Parece oportuno cuestionar el impacto de los parámetros que controlan el ciclo del agua en la distribución de las playas. En 2018, un equipo de investigadores holandeses que trabajaba en una herramienta de procesamiento de imágenes satelitales propuso una síntesis global de las costas ocupadas por playas de arena.
La latitud del lugar aparece entonces como un parámetro discriminatorio, es decir, el clima tiene un papel preponderante en la distribución de las playas de arena. Esto no es de extrañar, siempre que se haya comprendido que las condiciones del transporte por agua determinan la naturaleza de las playas aguas abajo. Sujeta a precipitaciones continuas y abundantes, la zona de convergencia intertropical presenta un perfil de relieve muy suavizado, dislocado por una intensa erosión. Las pendientes son bajas y la clasificación de los fragmentos transportados es máxima, de modo que la arena se deposita mucho antes del borde del continente. Por lo tanto, junto al mar, las playas concentran fragmentos aún más finos, las arcillas, que constituyen el suelo de los manglares. En nuestras latitudes y en las zonas tropicales, la intensidad de la erosión es menor, allí se concentran las playas de arena. En cuanto a los depósitos de guijarros, son en última instancia el resultado de contextos muy locales. Lo suficiente como para evocar con líneas de puntos el posible impacto del cambio climático en la distribución de las playas de arena.
Por Fabrice Jouffray, Doctor en Geociencias,
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.