Para aprender una lengua extranjera no hay límite de edad: niños y adultos tienen sus propias estrategias
A los niños les resulta mucho más fácil que a los mayores familiarizarse con un nuevo acento cuando aprenden un idioma. Sin embargo, volverse multilingüe no está fuera del alcance de los adultos, quienes pueden confiar en un conjunto completo de otras habilidades desarrolladas con el tiempo.
Por Karen Stollznow, ;
Mientras que los estudiantes jóvenes pueden adquirir un acento nativo más fácilmente, los adultos conservan la capacidad de aprender nuevos idiomas hasta una edad avanzada.
Tendemos a asumir que aprendiendo un idioma desde pequeños lo dominaremos rápidamente.
Mucha gente también piensa que es mucho más difícil aprender un idioma si empiezas a aprenderlo tarde.
Las investigaciones sobre el aprendizaje de idiomas muestran que la edad a la que una persona comienza a aprender un idioma es importante, pero no existe un límite de edad en el que termina la capacidad de aprender un idioma.
Mientras que los estudiantes jóvenes adquieren más fácilmente el acento de los hablantes nativos, los adultos conservan la capacidad de aprender nuevos idiomas hasta la vejez. Todos pueden seguir aprendiendo y mejorando su vocabulario y gramática. Otros factores, como la motivación, también pueden influir para los estudiantes de todas las edades.
Soy lingüista y autor de un libro de próxima publicación, titulado , que examina cómo se aprende, usa y olvida el lenguaje a lo largo de la vida, y por qué la edad por sí sola no establece límites estrictos a nuestras habilidades lingüísticas.
Más bien, las estrategias que utilizan los alumnos, los resultados que logran más fácilmente y la forma en que otros evalúan su progreso pueden cambiar con el tiempo.
Cómo influye la edad en el aprendizaje de idiomas
La edad de una persona puede influir en su capacidad para aprender un idioma de diferentes maneras.
Los científicos a veces hablan de “períodos sensibles”, es decir, un período temprano del desarrollo durante el cual el cerebro es particularmente receptivo a ciertos tipos de información.
En lo que respecta al lenguaje, los bebés y los niños son especialmente sensibles a los patrones de sonido. También pueden percibir sutiles distinciones fonéticas que los adultos tienen dificultades para percibir o reproducir.
Esto explica por qué los niños que crecen en un entorno bilingüe suelen hablar ambos idiomas como hablantes nativos. Los acentos, más que el vocabulario o la gramática, son el área donde las diferencias relacionadas con la edad son más pronunciadas.
Los períodos sensibles también existen en otros animales, particularmente en las aves, que tienen un período sensible temprano para aprender el canto específico de su especie de un tutor adulto.
Una vez pasado este período, todavía es posible aprender un nuevo idioma. Pero normalmente requiere un esfuerzo y una práctica más conscientes.
Los estudios también muestran que los niños expuestos a una segunda lengua desde una edad temprana, generalmente antes de la pubertad, tienen más probabilidades de adquirir una pronunciación y una entonación cercanas a las de un hablante nativo.
La investigación de imágenes cerebrales muestra que las personas que aprenden dos idiomas desde una edad temprana tienden a procesarlos en las mismas partes del cerebro. Quienes aprenden un segundo idioma más tarde suelen utilizar áreas cerebrales ligeramente diferentes para cada idioma.
Concretamente, las personas bilingües tempranas tienen más probabilidades de cambiar de un idioma a otro sin esfuerzo. Es posible que los estudiantes tardíos necesiten trabajar más conscientemente en su segundo idioma, especialmente al principio.
Los beneficios de aprender un idioma siendo adulto
La pronunciación es sólo una parte del dominio de un idioma. Los adultos también se benefician de sus propias fortalezas para lograrlo.
A diferencia de los niños pequeños, los estudiantes adultos ya pueden contar con una lengua materna completamente desarrollada. También tienen habilidades de razonamiento y reconocimiento de patrones, así como conocimiento de cómo funciona el lenguaje.
Esto permite a los adultos aprender de forma más reflexiva, ya que estudian reglas gramaticales y comparan idiomas conscientemente. También es más probable que los adultos dependan de estrategias deliberadas, como la memorización, para aprender un idioma.
En el aula, los adultos suelen superar a los niños en las primeras etapas del aprendizaje, especialmente en lectura y escritura.
El aprendizaje de idiomas nunca se detiene realmente. Incluso de adultos, las personas continúan desarrollando y perfeccionando su lengua materna, moldeada por su educación, su trabajo, su entorno social y la forma en que la utilizan en la vida cotidiana.
Si bien puede resultar más difícil para los adultos adquirir un acento parecido al de un hablante nativo a una edad avanzada, la buena noticia es que la gramática, el vocabulario y la fluidez siguen estando al alcance de la mayoría de los estudiantes adultos.
Los beneficios de aprender un idioma desde la infancia
Los niños, en cambio, tienden a aprender idiomas de forma implícita, a través de la inmersión y la interacción, muchas veces sin prestar atención a las reglas.
Los factores sociales y emocionales también juegan un papel importante en el éxito del aprendizaje de idiomas.
Los niños son generalmente menos tímidos que los adultos y más dispuestos a correr riesgos al expresarse.
Los adultos, por otro lado, suelen ser muy conscientes de sus errores y pueden ser reacios a hablar por miedo a parecer ridículos o ser juzgados.
Las investigaciones muestran consistentemente que la voluntad de comunicarse es un predictor importante del éxito en el aprendizaje de un nuevo idioma. La ansiedad, la inhibición y los comentarios negativos de los demás pueden ralentizar significativamente el progreso, independientemente de la edad.
Acento, prejuicios y presión social
Otros factores, como la presión social y la discriminación, también juegan un papel importante cuando una persona intenta aprender un nuevo idioma.
Las investigaciones sobre lenguaje e identidad muestran que los oyentes suelen asociar un acento fuerte con una menor inteligencia o competencia, aunque no existe ningún vínculo entre el acento y las capacidades cognitivas.
Los hablantes no nativos a menudo enfrentan el estigma, la discriminación y los prejuicios de los hablantes nativos.
Este sesgo puede desanimar a los estudiantes adultos y reforzar la falsa creencia de que para aprender un idioma con éxito es necesario hablar como un nativo.
La motivación y las habilidades también importan
La motivación es otro factor clave que influye en los estudiantes de todas las edades.
Las personas aprenden nuevos idiomas por muchas razones: un nuevo país, trabajo, estudio, relaciones o interés en otra cultura.
Las investigaciones distinguen entre las diferentes razones por las que las personas aprenden un idioma. Algunos son prácticos, como el avance profesional o la aprobación de un examen. Otros son personales, como el deseo de conectarse con una comunidad, cultura o familia.
Los estudiantes que sienten una fuerte conexión personal o emocional con el idioma tienen más probabilidades de perseverar incluso cuando se vuelve difícil y, a menudo, alcanzan niveles más altos de dominio que aquellos que no tienen esta conexión.
Otras personas tienen una aptitud natural para aprender idiomas y pueden asimilarlos fácilmente. Quizás noten patrones de sonido rápidamente o puedan memorizar palabras nuevas después de escucharlas una o dos veces.
La aptitud lingüística es diferente de la inteligencia y varía de persona a persona. La aptitud aumenta las posibilidades de éxito en el aprendizaje de un idioma, pero no lo garantiza.
Los estudiantes con aptitud promedio aún pueden llegar a ser muy competentes en nuevos idiomas cuando sean adultos si tienen exposición, práctica y motivación regulares.
Cada edad tiene sus ventajas.
Entonces, ¿es mejor aprender una segunda lengua siendo niño o siendo adulto? Las investigaciones sugieren que la pregunta más relevante es qué aspectos del aprendizaje de idiomas, como la pronunciación, la fluidez o la fluidez a largo plazo, son los más importantes.
Aprender un nuevo idioma desde pequeño hace que sea más fácil hablar como un hablante nativo y utilizar el idioma con soltura, sin tener que pensar en las reglas.
Aprender un idioma en una etapa posterior de la vida se basa en las fortalezas que tienen los adultos, como la planificación, la resolución de problemas y la práctica sostenida.
En definitiva, algunas personas aprenden idiomas rápidamente mientras que otras tienen más dificultad, independientemente de su edad.
Las creencias sobre el aprendizaje de idiomas influyen en las políticas educativas, las decisiones de los padres y la forma en que se trata a las personas multilingües en la vida diaria.
Cuando a los adultos se les dice que han perdido la oportunidad de aprender un idioma, muchos ni siquiera se molestan en intentarlo. Cuando los acentos extranjeros se consideran imperfecciones, los hablantes competentes pueden sufrir una discriminación injusta.
De hecho, las investigaciones demuestran que es posible aprender un idioma a cualquier edad. Este es un viaje alcanzable para toda la vida, más que una carrera contra el tiempo.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea elartículo original.
