Acoger a los niños refugiados de la Guerra Civil española: una causa que movilizó a Francia en los años 30

Durante la Guerra Civil Española (1936-1939), cerca de 15.000 niños no acompañados de la joven República fueron enviados a Francia. Las niñas y los niños, de entre 5 y 15 años, generalmente son registrados por sus padres para ser alojados en familias de acogida francesas o en hogares infantiles creados para ellos. Lejos de estar centralizada, esta operación humanitaria involucra una constelación de actores muy diversos y a menudo rivales.

Comprender el entusiasmo en torno a esta causa, desde la izquierda del Frente Popular hasta los intelectuales católicos, desde el Vaticano hasta las activistas feministas, es el objetivo de la historiadora Célia Keren en la obra publicada por Anamosa en el otoño de 2025, y de la que aquí se recogen algunos extractos de la introducción.

Durante la guerra civil que ensangrentó a España de 1936 a 1939, cerca de 15.000 niños españoles fueron enviados a Francia sin sus padres para recibir refugio. Provienen de la llamada zona “republicana”, gobernada por la coalición del Frente Popular elegida en febrero de 1936, a diferencia de la zona llamada “nacional” o “franquista” liderada por la rebelión militar encabezada por el general Francisco Franco. Niñas y niños de edades comprendidas aproximadamente entre 5 y 15 años, estos niños generalmente son registrados por sus padres para su salida al extranjero, a veces con meses de antelación. Son transportados allí en grupos de unas pocas docenas a unos cientos, semana tras semana. Una vez en Francia, son alojados en familias de acogida voluntarias o en hogares infantiles, «colonias» creadas expresamente para ellos, donde personal educativo y doméstico especialmente contratado se esfuerza por satisfacer sus necesidades. Además de Francia, otros países, a veces muy lejanos, también acogieron a niños españoles sin sus padres durante la guerra: Bélgica recibió más de 5.000, Gran Bretaña, casi 4.000, la URSS, 3.000, México, unos 450, Dinamarca, un centenar y Suiza, 42. La trayectoria de estos niños evacuados es, pues, muy distinta de la de los numerosos refugiados de guerra que pisaron suelo francés al mismo tiempo: su salida de España y su vida en Francia se organizan en adelantado, cuidado financieramente, en una palabra, organizado.

Sin embargo, la realización de esta operación, costosa y compleja, está lejos de ser centralizada. Implica una constelación de actores públicos y privados cuya diversidad de naturaleza, orientación política y obediencia religiosa es un desafío. Así encontramos, entre los organizadores de la acogida de los niños españoles en Francia, la Confederación General del Trabajo (CGT) y algunos de sus sindicatos, como el de profesores, pero también la diócesis de Dax y el arzobispado de Burdeos, un jesuita militante de Acción Católica, el municipio comunista de Ivry-sur-Seine, federaciones de cooperadores, un comité de socialistas suecos, comunistas checos, el Gran Oriente de Francia, el pedagogo Célestin Freinet, mujeres de clase media insertadas en las redes pacifistas de la Liga de las Naciones (SDN), anónimos profesores de secundaria parisinos, para quienes este es el primer compromiso, o incluso intelectuales católicos de renombre como Jacques Maritain o François Mauriac. Si en España el envío de niños al extranjero es una política pública del Estado, esto no impide en modo alguno una fragmentación comparable, con diferentes ministerios (Asistencia Social, Educación Pública, Justicia, Asuntos Exteriores) compitiendo entre sí y con las instituciones y fuerzas políticas de las regiones autónomas, en particular las del País Vasco, donde, una vez más, la política de evacuación se disputa entre varios partidos y departamentos ministeriales. Finalmente, en Roma, el propio Papa Pío XI decidió enviar un delegado apostólico al País Vasco español para trabajar por el rápido regreso de los niños así evacuados.

Este inventario de Prévert proporciona el punto de partida de esta investigación: ¿por qué actores tan variados se interesan por la evacuación de los niños españoles? ¿Qué hacen en este asunto la CGT, el Gran Oriente de Francia, el obispo de Dax y el Papa Pío XI? ¿Cómo consiguen hacer realidad sus proyectos? ¿Lo consiguen siempre? Finalmente, ¿cómo se tejen las relaciones, más allá de las fronteras nacionales, religiosas e ideológicas, entre estos grupos que normalmente no se movilizan en torno a la misma causa y que se ven obligados, si no a colaborar, al menos a interactuar?

Entre la memoria y el olvido

En España, la evacuación de niños españoles al extranjero constituye hoy un lugar de memoria de la guerra civil. En la década de 1980, las primeras investigaciones sobre el tema formaron parte de un esfuerzo colectivo por exhumar una historia injustamente olvidada. (…)

Visto desde Francia, sin embargo, es muy poco conocido. No sólo la producción científica sobre el tema es casi inexistente, sino que no hay ningún recuerdo de ella. Hay muchas razones para esto. En primer lugar, la historia de los 15.000 niños españoles evacuados a Francia entre 1936 y 1939 queda doblemente aplastada, por un lado por el éxodo mucho más masivo de medio millón de refugiados españoles entre finales de enero y principios de febrero de 1939, y por otro lado por el rescate mucho más dramático de niños judíos durante la Segunda Guerra Mundial.

Sin embargo, si la historia de los niños españoles en Francia está tan olvidada es principalmente porque ningún actor colectivo ha desempeñado el papel que han asumido las asociaciones de ex niños en España. Ni los antiguos niños españoles acogieron y, algunos de ellos, permanecieron en Francia, ni, lo que es aún más sorprendente, las organizaciones que se movilizaron en su momento por ellos han conmemorado y transmitido esta historia. Por ejemplo, si bien la CGT era, sin duda, la organización más activa en aquel momento, ya que supervisaba el alojamiento de cerca de 10.000 niños españoles en Francia, desde 1945 no ha organizado ningún evento, ninguna exposición, ninguna producción cultural sobre esta acción, de la que, sin embargo, podría beneficiarse fácilmente. Tampoco observamos ninguna memoria local: donde se establecieron colonias de niños españoles no quedó nada, ni rastro ni placa. (…)

Humanitarismo o interés de una causa menor

El argumento de este libro es que la subestimación, por parte de sus propios autores, de su acción a favor de los niños españoles no es sólo una cuestión de sesgo retrospectivo. También refleja una realidad de la época: el carácter secundario de esta causa para quienes invierten en ella. Independientemente de su magnitud, ya que afecta a cerca de 15.000 niños, y la carga de trabajo concreta que implica, mucho mayor que la de escribir un manifiesto o un discurso en una reunión, la evacuación de niños sigue siendo un problema menor en comparación con esta importante cuestión de posicionamiento político ante la Guerra Civil española: ¿de qué lado debemos tomar? ¿Deberíamos conseguir uno? Y si apoyamos al campo republicano, ¿deberíamos oponernos a la no intervención? ¿Debemos dar prioridad a la lucha contra la amenaza fascista en las fronteras de Francia, además en una república amiga, gobernada por una coalición de frente popular, o debemos salvaguardar la paz internacional a toda costa?(…)

Ante estos dilemas, invertir en trabajo humanitario, como ayudar a los niños víctimas de la guerra, se convierte en una “causa refugio” para muchos actores. Les ofrece una manera de participar, mientras esquivan las preguntas molestas. Ciertamente, no son los niños de ambos bandos los que son recibidos en Francia, sino sólo los que vienen de la España republicana. En este sentido, las evacuaciones de niños pertenecen al abanico de iniciativas solidarias desplegadas al servicio de la República española, desde el envío de armas y voluntarios al de material médico y alimentos, desde las huelgas solidarias hasta la producción de reportajes fotográficos y documentales. Pero la dimensión humanitaria de la ayuda a la infancia, en la que insisten todos los actores implicados, les permite despolitizarla en gran medida situándola, como todos afirman, «por encima de los partidos» y sobre todo fuera de las cuestiones geopolíticas e ideológicas que la Guerra Civil española plantea a Europa. El objetivo del bienestar infantil es permitirnos jugar con las ambivalencias de una causa que no es realmente política sin ser completamente neutral.

Célia Keren, profesora de historia,

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.