¡Ay! ¡Sí! ¡Ay! : los gritos de dolor son similares en todos los idiomas

De «ay» a «ay», las expresiones humanas de dolor son similares en todo el mundo, lo que sugiere algo fundamental sobre cómo los humanos forman el lenguaje.

Por Maïa Ponsonnet, ; Christophe DM Coupé y Kasia Pisanski,

Todos recordamos las palabras que decimos cuando nos golpeamos la cabeza o nos quemamos los dedos. Para aquellos de nosotros que hablamos francés, a menudo es «ay». Y en español, “ay”.

Pero ¿qué palabras utilizamos para expresar el dolor en otros idiomas? ¿Estas “interjecciones” de dolor comparten los mismos sonidos en todo el mundo, como cabría esperar dado que los gritos de dolor son reacciones reflejas?

Acabamos de publicar un artículo en una revista científica que aborda esta cuestión por primera vez. Para este estudio, inventariamos las vocales (a, i, o, etc.) presentes en interjecciones de dolor, asco y alegría en más de 130 idiomas alrededor del mundo. Luego las comparamos con vocales utilizadas en vocalizaciones no lingüísticas (aullidos, gemidos, etc.), para ver si las interjecciones y vocalizaciones tenían sonidos en común.

Nuestros resultados indican que las interjecciones de dolor en realidad se parecen a las vocalizaciones no lingüísticas; pero esta observación no se aplica claramente al disgusto o la alegría.

¿Qué es una interjección?

Una interjección es una palabra que se puede usar sola (como “¡ay!” o “¡guau!”). Las interjecciones no se combinan gramaticalmente con otras palabras del idioma.

Dado que los lingüistas se interesan principalmente por las estructuras gramaticales, durante mucho tiempo no prestaron mucha atención a las interjecciones. Esta es la razón por la que algunas preguntas muy simples sobre las interjecciones quedan por el momento sin respuesta, aunque son muy frecuentes en el lenguaje hablado y fundamentales para comunicarse.

Dolor, disgusto y alegría.

El objetivo principal de nuestra investigación fue comprobar si las interjecciones utilizaban unas vocales más que otras, dependiendo de la emoción o afecto que expresan.

De ser así, también queríamos saber si estas similitudes podrían deberse a formas acústicas de vocalizaciones no lingüísticas, como gritos y gemidos.

Para responder a estas preguntas, recopilamos interjecciones de dolor, disgusto y alegría de diccionarios de 131 idiomas de África, Asia, Australia y Europa (más de 500 interjecciones en total).

Para comparar interjecciones con otras palabras en idiomas, nos basamos en bases de datos que incluyen listas de palabras de los idiomas de nuestra muestra. Esto nos permitió aplicar pruebas estadísticas para comparar la distribución de vocales en interjecciones y otras palabras.

Estas pruebas muestran que, en promedio, las interjecciones de dolor de nuestra muestra tienen más «a» y más sucesiones de vocales como «ay» (como en «ouch») y «aou» (como en «ouch» en inglés). Esta observación es válida para todas las regiones del mundo para las que recopilamos datos.

Cabe señalar que este resultado no significa que todas las interjecciones de dolor contengan necesariamente “a”, “ay” o “aou”. Pero si elegimos al azar una interjección de dolor, es más probable que contenga uno de estos sonidos que si elegimos al azar una interjección de disgusto o alegría, o cualquier otra palabra.

De los tres tipos de experiencia afectiva que hemos examinado, esta propiedad sólo se aplica al dolor. Las vocales de las interjecciones de disgusto y alegría no se diferencian de las vocales de otras palabras.

Esto muestra que las vocales en las interjecciones de dolor no se eligen al azar y, por lo tanto, surge la pregunta: ¿de dónde vienen?

Las interjecciones de dolor se parecen a las vocalizaciones de dolor.

Para explorar la pregunta, observamos los sonidos que hacen las personas para expresar dolor, disgusto o alegría.

Le pedimos a personas que hablaban inglés, japonés, chino (mandarín), español y turco que produjeran sonidos para expresar estas experiencias emocionales, sin utilizar palabras convencionales. Y luego contamos las vocales utilizadas en estas vocalizaciones.

Observamos que el tipo de vocales utilizadas es específico de cada experiencia: para el dolor hay más “a”, para el asco vocales más “neutras” (como la primera vocal de “pequeño”) y para la alegría no más “i”.

Es decir, las interjecciones y vocalizaciones no lingüísticas que expresan dolor tienen en común que tienen más “a”. Por otro lado, las interjecciones de disgusto y alegría no utilizan las mismas vocales que las vocalizaciones correspondientes.

¿Qué podemos concluir de esto?

Nuestro estudio muestra que los sonidos de las interjecciones, aunque convencionales y, por tanto, específicos de cada lengua, no se eligen del todo al azar. Las interjecciones de dolor tienen más “a”, “ay” y “aou”; y en cuanto a la “a”, ésta corresponde a las vocales que se encuentran en vocalizaciones no lingüísticas.

Esto sugiere que las interjecciones de dolor podrían derivar en parte de los sonidos (no lingüísticos) que emitimos cuando sentimos dolor. En cambio, para las interjecciones de disgusto y alegría, este no parece ser el caso.

Estos resultados podrían arrojar luz sobre algunas preguntas importantes sobre el origen del lenguaje y las formas lingüísticas. A menudo pensamos en las palabras como combinaciones arbitrarias de sonidos: el hecho de que digamos “maison” en francés pero “casa” en español generalmente se considera puramente convencional. Pero algunos aspectos de los idiomas pueden ser menos arbitrarios que otros.

El dolor –una dimensión crucial de la experiencia humana– provoca poderosas respuestas fisiológicas y emocionales, tal vez hasta el punto de influir en la forma de ciertas palabras utilizadas para expresarlo.

Muchas preguntas siguen sin respuesta. En este estudio, nos centramos en las vocales. Lo que plantea la pregunta: ¿qué pasa con las consonantes (p, t, s, etc.)? ¿Y qué pasa con otras emociones además del dolor, el disgusto y la alegría?

Las investigaciones futuras sobre estas cuestiones pueden permitirnos evaluar la dimensión corporal del lenguaje humano y comprender mejor cómo surgió inicialmente el lenguaje.

Maïa Ponsonnet, Investigadora, Lingüística, ; Christophe DM Coupé, profesor asistente de lingüística, y Kasia Pisanski, investigadora permanente, Dinámica del lenguaje,

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.