No hay edad para aprender a hablar un idioma extranjero con fluidez
La publicación de un nuevo estudio sobre el aprendizaje de una segunda lengua ha causado revuelo en la prensa británica.
Desde la BBC hasta , toda una serie de titulares transmitieron este mensaje deprimente: sería imposible dominar una lengua extranjera si se empieza a aprender después de los 10 años aproximadamente. De hecho, todos estos relatos han distorsionado significativamente las conclusiones del estudio, proporcionando información incorrecta.
Por un lado, la cuestión de la fluidez en un idioma, o la capacidad de hablarlo con fluidez, nunca aparece en el estudio original, publicado en la revista . Hay una buena razón para ello: esto no es lo que interesa a los autores de esta investigación, ni tampoco a otros científicos que trabajan en el aprendizaje de lenguas extranjeras.
Hablar con fluidez otro idioma significa que eres capaz de comunicarte con relativa facilidad, sin que ello cree limitaciones tanto para el hablante como para el oyente. El presidente de la República Francesa, Emmanuel Macron, habla inglés con fluidez, aunque se nota claramente que no es su lengua materna, por ejemplo cuando utiliza la palabra «delicious» en lugar de «delightful».
Casi todo el mundo es capaz de aprender a hablar prácticamente cualquier idioma, prácticamente a cualquier edad. Ni siquiera es cierto que los niños más pequeños aprendan idiomas más rápido que los que son un poco mayores: si expones a diferentes grupos de edad a la misma cantidad de enseñanza en una lengua extranjera, los mayores invariablemente saldrán mejor parados, por su primeros pasos, así como a largo plazo.
Los estudiantes de cualquier edad pueden lograr un dominio brillante, casi a nivel nativo, del vocabulario de otro idioma, incluso cuando se trata de estructuras tan complejas como modismos o refranes.
La cuestión de un período crítico
En lo que respecta a los estudiantes de mayor edad, lo que resulta desconcertante –como también señalaron los autores del nuevo estudio– es que parecen tener más dificultades para dominar ciertas funciones gramaticales.
Un buen ejemplo de estas dificultades es la terminación “s” que se añade a los verbos conjugados en tercera persona del singular: decimos “yo/tú/nosotros/ellos caminan” pero “él/ella camina”. Muchas personas que aprenden inglés como segunda lengua siguen cometiendo errores con este tipo de reglas relativamente simples, incluso si tienen un sorprendente dominio del vocabulario.
Sin embargo, parece que si aprendes un idioma a una edad más temprana, te resultará más fácil dominar este tipo de estructuras con las que luchan los estudiantes mayores; lo mismo ocurre con adquirir un buen acento.
Los lingüistas siguen divididos sobre por qué los hablantes mayores tienen dificultades para dominar ciertos puntos gramaticales. Algunos –incluidos los autores del estudio publicado en la revista– suscriben la hipótesis de la llamada “ventana crítica”. Sugieren que tenemos un mecanismo especial en nuestro cerebro que se aplica exclusivamente al aprendizaje de un idioma, y que este mecanismo se «apaga» alrededor de la pubertad, la edad en la que la mayoría de los hablantes dominan su lengua materna.
Otros investigadores sostienen que el rendimiento ligeramente inferior de los estudiantes de mayor edad no se debe a habilidades específicamente lingüísticas. Más bien, sugieren que se debe a cambios en las circunstancias que ocurren a medida que las personas avanzan en la vida, como tener menos tiempo para aprender, disminuciones en las habilidades generales de aprendizaje y memoria, o un sentimiento de identidad más estable.
Sin ruptura a los 10 años
La novedad del estudio es que, de acuerdo con los estándares de las encuestas lingüísticas, se basa en un panel de datos de una magnitud sin precedentes. Utilizando un cuestionario de gramática compartido en las redes sociales, los autores recopilaron más de 700.000 respuestas, dos tercios de personas para quienes el inglés es su segunda lengua.
Descubrieron que la precisión de las respuestas de las pruebas disminuyó drásticamente para los estudiantes que comenzaron a aprender inglés a partir de los 17 años, muy lejos de la marca de los 10 años en la que se centraban la mayoría de las noticias.
Este es un estudio nuevo y creo que en el futuro muchos investigadores utilizarán este tipo de herramientas y recopilarán muchos más datos de los que hemos podido hacer hasta ahora. Esto sin duda informará y orientará el debate científico sobre la existencia o no de un período crítico. Pero la afirmación de que este estudio sugiere que las personas son demasiado mayores para aprender un idioma extranjero después de los 10 años es uno de los malentendidos más atroces que he visto sobre un hallazgo científico.
La cuestión de cómo y por qué adquirimos reglas gramaticales en una segunda lengua tiene implicaciones importantes para la teoría lingüística, pero tiene pocas consecuencias para el alumno. Puedes volverte bilingüe a cualquier edad, y las pequeñas imperfecciones en la gramática o el acento sólo añaden cierto encanto.
Aprende un nuevo idioma. Aprende un nuevo instrumento. Practica un nuevo deporte. O no hagas nada de eso. Pero decidas lo que decidas, no culpes a tu edad.
Monika Schmid, profesora de lingüística,
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.